Robert van Gulik baseerde zijn beroemde personage rechter Tie op de historische magistraat Di Renjie, die in de T’ang-dynastie van het oude China leefde (630-700 na Chr.). Als magistraat was hij niet alleen rechter, maar tegelijkertijd ook stadsbestuurder en hoofd van de politie. In deze positie loste hij als meester-detective een aantal ingewikkelde moordzaken op scherpzinnige wijze op. De moord op de student Soeng lijkt op het eerste gezicht een duidelijk geval van roofmoord. Rechter Tie komt er echter al snel achter dat de zaak veel gecompliceerder is, en dat Soeng op zoek zou zijn geweest naar de moordenaar van zijn vader, een op grond van hoogverraad terechtgestelde generaal. Voordat Tie de zaak kan oplossen vallen er nog twee slachtoffers: een danseresje en een belangrijke getuige.