Vanouds hebben mensen aandacht geschonken aan uiterlijk, zang en vlucht van vogels en er betekenis aan toegekend. Vogels spelen dan ook een rol in mythen en legenden, in fabels en sprookjes, in religie en folklore, in poëzie, kunst en muziek. In 'Op vleugels van de ziel' verdiept Ton Lemaire zich in dit culturele veld waarin vogels een leven leiden in de menselijke voorstelling en verbeelding. Lemaire concentreert zich op een achttal soorten - arend, raaf, zwaan, koekoek, nachtegaal, leeuwerik, kraanvogel en uil - en volgt hun sporen in cultuur en geschiedenis. Maar ook imaginaire en mythische vogels komen aan de orde, evenals verhalen waarin vogels de mensenmaatschappij op een allegorische manier een spiegel voorhouden. Europa staat centraal, maar meerdere malen worden excursies gemaakt naar Azië, Amerika en Afrika. Bij enkele vogelsoorten blijkt het mogelijk hun beeldvorming te volgen voor bij de klassieke oudheid, tot diep in de prehistorie. Met zijn in geografisch en historisch opzicht brede perspectief biedt dit schitterend geïllustreerde boek een rijke bloemlezing van voorstellingen met betrekking tot vogels en het biedt daardoor ook een cultuurgeschiedenis 'in vogelvlucht.' Tevens bevat het boek beschouwingen over het contrast tussen een traditionele, archaïsche cultuur en onze moderne cultuur, en over de mens-dierverhouding in het algemeen.