De meeslepende, virtuoos vertelde geschiedenis van Eline Vere speelt zich af in de kringen van de gegoede Haagse burgerij aan het einde van de negentiende eeuw. De onafwendbaarheid van het noodlot krijgt gestalte in de zwakke, overgevoelige en wankelmoedige Eline, een meisje van stand, begaafd, maar niet in staat zich aan te passen aan het 'banale leven'. Door haar angst voor de werkelijkheid verliest zij zich in dromerijen, waarna de angst alleen maar verhevigd terugkomt. Het noodlot slaat langzaam maar onvermijdelijk toe. De debuutroman van Louis Couperus oogstte bewondering en lof, maar riep ook weerstand op, vooral vanwege het fatalisme van de hoofdpersoon. Dat de roman sindsdien telkens een nieuw publiek heeft gevonden, is het bewijs dat dit verhaal nog altijd lezers weet te boeien.