In de tuin van zijn huis in Hawaii begint Jaap van Manen met het schrijven van een terugblik op zijn leven. Het resultaat is een levendig reisverslag dat allereerst teruggaat naar zijn jeugdjaren in het naoorlogse Den Helder. Daarop volgt zijn studententijd in Amsterdam. De ontdekking van zijn homoseksualiteit geeft in Veel leven aanleiding tot een aanstekelijk beeld van het zorgeloze Amsterdam van de jaren zeventig. Uitgebreid komen zijn vele kleine romances aan bod en ook een aantal grote liefdes. Veel leven beschrijft dit proces van bewustwording van liefde en vriendschap heel overtuigend. De schrijver staat ook uitgebreid stil bij de publicatie in 1979 van Verliefd, zijn enige roman. In de jaren tachtig verplaatst de actie zich naar New York, waar hij niet alleen zijn uitgeverscarrière voortzet maar ook de Aidsepidemie van dichtbij meemaakt. Hoe hij in Amerika te maken krijgt met ziekte en dood komt in Veel leven op zeer indringende wijze naar voren. Na vele omzwervingen door de Verenigde Staten vindt hij tenslotte de Tuin van Eden op Hawaii. Veel leven laat haarscherp zien hoe de auteur steeds weer probeert te ontsnappen aan kleinheid en sleur. Het is het verslag van de zoektocht naar bevrijding van nauwe normen. Het boek kan daarom ook gelezen worden als een schelmenroman. Veel leven verscheen in 2020 voor het eerst in een oplage van 25 exemplaren. Daardoor was het boek voor de meeste lezers onbereikbaar. Met deze editie komt Veel leven voor iedereen beschikbaar.