Syrië is een zogeheten schurkenstaat, gezworen vijand van Israël, vriend van Iran, intrigant in Libanon, maar ook deelnemer aan westerse zijde aan de Eerste Golfoorlog (1991). In dit seculiere land is democratie ver te zoeken, het presidentschap erfelijk en de persvrijheid minimaal. De antieke, vroeg christelijke en oude islamitische monumenten getuigen van een rijk verleden. Syrië is het strijdtoneel geweest van Hittieten en de oude Egyptenaren. Het was een belangrijke provincie binnen het Romeinse en Byzantijnse Rijk, het heeft onder heerschappij van Arabische dynastieën gestaan en maakte deel uit van het Osmaanse Rijk. Sinds 1946 is het een onafhankelijke republiek waar naast een grote Arabische meerderheid, tal van kleinere groepen wonen, zoals Koerden, Tsjerkessen en Armeniërs. Het is een fascinerend land waar veel over te weten en te kennen valt. Je raakt er niet op uitgekeken, over uitgepraat en uitgelezen. Dit boek is een heel goede kennismaking. Het is rijk geïllustreerd met foto’s, kaarten en plattegronden, en met een register. Theo de Feyter (1947) kent Syrië goed, allereerst als archeoloog, uit de tijd dat hij er opgravingen deed, en later als reisleider en kunstschilder. Zijn reisgezelschappen voert hij graag langs ongewone plaatsen, schilderen doet hij er op straat en in het landschap. In dit boek toont hij zich een fijnzinnig observator, met een stille pen en een grote kennis van oude en nieuwe geschiedenis. Hij exposeert regelmatig in binnen en buitenland. Van zijn hand verscheen een alom geroemde vertaling van het Gilgamesj-epos.