Vanaf het moment waarop Sergej Eisenstein in 1924 voor het eerst een montagekamer betreedt, volgen we de jonge, bezeten filmmaker die balanceert tussen idealisme en politieke druk. Zoals hij in zijn werk de emoties van de kijker weet te manipuleren, zo bespeelt hij ook de mensen om zich heen: zijn familie, collega’s, vrouwen en acteurs. Scènes vol visuele pracht wisselen af met innerlijke conflicten over censuur, loyaliteit en liefde – en de prijs die Eisenstein betaalt om gezien te worden, vergelijkbaar met die van Faust. Op de trappen van Odessa is een levendig, uitbundig portret van een groot kunstenaar en gecompliceerde man in een krankzinnige tijd, de door oorlogen en revoluties geteisterde eerste helft van de twintigste eeuw. Sergej Eisenstein (1898-1948), een van de beroemdste Russische cineasten, van onder meer Pantserkruiser Potjomkin , geldt als baanbrekend vanwege zijn vernieuwende montage.