In de Middeleeuwen raakte Europa in de ban van een religieuze beweging, die leidde tot de stichting van duizenden hospitalen. De mensen die er onderdak en verzorging kregen liepen uiteen van chronisch zieken tot pestlijders, van vondelingen tot vagebonden, en van pelgrims tot ex-prostituees. Geleidelijk ging sommige hospitalen zich echter op de ziekenzorg richten, waarmee ze zich ontwikkelden tot de voorlopers van moderne ziekenhuizen en verpleeghuizen. Dit boek – het eerste algemene overzicht in het Nederlandse taalgebied in meer dan 60 jaar – beschrijft deze bijzondere geschiedenis vanuit meerdere perspectieven. Naast de medisch-historische invalshoek komen ook belangrijke sociaal-historische en cultuur-historische aspecten aan de orde. In de hospitaalzorg liepen twee paradigma’s door elkaar: een religieus en een medisch paradigma. Deze mix bepaalde ook de architectuur en decoratie van het middeleeuwse hospitaal. Hiervan zijn veel prachtige voorbeelden bewaard gebleven, ook in Nederland en België, die in dit boek in woord en beeld worden geïllustreerd.