'En in Edinburgh nota bene. Ik bedoel, niet te geloven dat zoiets in Edinburgh gebeurt...' 'Zoiets' is de ontvoering en brute moord op twee kleine meisjes. En nu wordt een derde meisje vermist. Politieman John Rebus is een van de agenten die op de moordenaar jagen. Het zware politiewerk heeft zijn sporen nagelaten: Rebus rookt en drinkt te veel, zijn vrouw heeft hem verlaten en ze heeft zijn dochtertje meegenomen. Dan beginnen de geheime boodschappen te komen: knopen in stukjes touw en kruisen van luciferhoutjes. Het zijn stukjes van een puzzel die alleen Rebus kan oplossen.