Het lied van liefde en dood van kornet Christoph Rilke van Rainer Maria Rilke behoort tot de meest lyrische en indringende werken uit de wereldliteratuur. Het volgt de jonge Christoph Rilke, een achttienjarige vaandrig die zich met zijn regiment door Hongarije beweegt, op weg naar een oorlog waarvan hij de afloop niet kan kennen. In een wereld waarin heldhaftigheid en geweld voortdurend naast elkaar bestaan, ervaart hij de oorlog als een even fascinerende als angstaanjagende werkelijkheid. Wanneer Christoph tijdens zijn tocht in een kasteel een gravin ontmoet, ontstaat tussen hen een korte maar intense liefde. Voor één nacht verdwijnen de dreiging van de oorlog en de onzekerheid over de toekomst naar de achtergrond. Maar buiten de muren nadert het Turkse leger. Wanneer het kasteel wordt aangevallen en in brand gestoken, staat Christoph alleen tegenover een vijand die hem geen uitweg laat. In het laatste ogenblik probeert hij zijn vaandel en zijn eer te redden. Met zijn ritmische taal, rijke beeldspraak en muzikale zinnen maakt Rilke van dit verhaal een tijdloze vertelling over jeugd en volwassenwording, verlangen en verlies, en de spanning tussen de romantiek van het heldendom en de gruwel van de oorlog. Rilke schreef het werk in 1899, naar aanleiding van een korte kroniek uit 1663, en het verscheen in 1904 voor het eerst in druk. In 1906 volgde de eerste boekuitgave. Later werd Het lied van liefde en dood van kornet Christoph Rilke het eerste deel van de beroemde Insel-Bücherei en groeide het uit tot een uitzonderlijke bestseller: uiteindelijk werden er meer dan een miljoen exemplaren van verkocht. Rainer Maria Rilke (1875–1926) geldt als een van de belangrijkste Duitstalige dichters van de twintigste eeuw. Geboren in Praag, toen onderdeel van Oostenrijk-Hongarije, groeide hij op in een Duitstalige omgeving en ontwikkelde hij al vroeg een fascinatie voor literatuur, kunst en religie. Na een korte periode aan een militaire academie studeerde hij literatuur, kunstgeschiedenis en filosofie in Praag, München en Berlijn. Zijn reizen en vele verblijven in verschillende Europese steden vormden een belangrijk onderdeel van zijn schrijversleven. Hij verkeerde in invloedrijke kunstenaarskringen en werd onder anderen sterk beïnvloed door Lou Andreas-Salomé en de beeldhouwer Auguste Rodin, met wie hij enige tijd als secretaris samenwerkte. Rilke bouwde een omvangrijk oeuvre op van gedichten, verhalen, romans en brieven, waarin hij steeds opnieuw thema’s als liefde, eenzaamheid, kunst, sterfelijkheid en de zoektocht naar betekenis onderzocht. Zijn bekendste werken, waaronder De aantekeningen van Malte Laurids Brigge , Elegieën van Duino en Sonnetten aan Orpheus , kenmerken zich door hun muzikale taal, rijke beeldspraak en introspectieve karakter. Daarmee groeide Rilke uit tot een belangrijke overgangsfiguur tussen de symbolistische traditie van de negentiende eeuw en de moderne literatuur van de twintigste eeuw. Zijn leven en werk hebben sindsdien een bijna onuitputtelijke stroom aan biografieën, brievenuitgaven en studies voortgebracht — een omvang die misschien wel past bij een schrijver die zijn hele leven in het teken stelt van de vraag hoe een mens zichzelf en de wereld kan begrijpen.