Ellen lacht reconstrueert met oog voor detail de lotgevallen van Ellen Grooten-Asselbergs, die op elfjarige leeftijd in de Japanse interneringskampen in Nederlands-Indië werd opgesloten. Aan de hand van persoonlijke brieven vertelt haar zoon Ad Grooten het levensverhaal van zijn moeder, dat exemplarisch is voor een hele generatie die de oorlog in Azië doormaakte. Het boek laat zien hoe trauma en verlies samengaan met hoop en levenslust. Na de oorlog bouwde Ellen op Curaçao een nieuw bestaan op, waar zij het geluksgevoel uit haar vroege jeugd wist terug te vinden. In dit boek – en in de gelijknamige kleinkunstvoorstelling die Ad samen met zijn broer Coen maakte – gaat Ad op zoek naar antwoorden op vragen als: Wat dreef zijn moeder? En hoe was het mogelijk dat zij, ondanks alles wat zij in de oorlog en daarna meemaakte, zo ongelooflijk positief in het leven stond? Een zorgvuldig geschreven en meeslepend boek dat de lezer inzicht geeft in de oorlog in Azië en inspireert met de kracht en levenslust van een vrouw die, ondanks alles, bleef lachen.