In het visionaire meesterwerk De zeven gekken wordt bankloper Erdosain op straat gezet nadat aan het licht komt dat hij geld verduisterde. Tot overmaat van ramp verlaat zijn vrouw hem niet veel later. Vernederd en ontmoedigd sluit hij zich aan bij een geheime vereniging onder leiding van De Astroloog, die een complot uitwerkt om de bestaande maatschappij te vernietigen. Erdosain raakt in de ban van de charismatische leider en helpt mee bij het opzetten van een keten bordelen om de plannen van De Astroloog te financieren. Maar ook andere volstrekt krankzinnige plannen worden uitgebroed. Met De zeven gekken schreef Arlt een profetische roman, waarin hij een rauw beeld schetst van het Buenos Aires van de jaren 1920 dat gebukt gaat onder het juk van het kapitalisme. Arlt schetst een bruisende wereld van revolutionairen en samenzwerende generaals tegen een achtergrond van zomers vol existentialistische worstelingen, waar een cyclus van conflict maar met moeite doorbroken wordt. Toen De zeven gekken in 1929 verscheen, wekte het boek verbijstering en onbegrip op, maar het leverde Arlt later wel de bijnaam ‘de Argentijnse Dostojevski’ op. Roberto Arlt (1900–1942) was een Argentijns schrijver, dramaturg en journalist, bekend om zijn rauwe stijl en zijn scherpe kritiek op de samenleving. Hij werd geboren in Buenos Aires en groeide op in een gezin van Duitse afkomst. Zijn schoolcarrière verliep moeizaam, net als de relatie met zijn vader. Daarom liep hij op zijn zestiende weg van huis en ontwikkelde zich buiten de schoolmuren tot schrijver. Ook in het literaire landschap, dat op dat moment gedomineerd werd door de rivaliserende groepen Florida en Boedo, bleef hij grotendeels een buitenstaander. De invloed van de Duitse taal op zijn schrijven in combinatie met de surrealistische stijl waarmee hij sociale onrechtvaardigheid aankaartte, maakt dat hij vaker vergeleken wordt met grote Europese modernisten als James Joyce, John Dos Passos en Alfred Döblin dan met schrijvende landgenoten. Arlt is het meest beroemd om zijn roman De zeven gekken (1929) en het vervolg op die roman De vlammenwerpers (1931). Zijn scherpe, soms surrealistische observaties over macht, marginalisering en de menselijke psyche maken hem tot een invloedrijke figuur in de Latijns-Amerikaanse literatuur. Arlt overleed op amper 42-jarige leeftijd aan een hartaanval. In totaal schreef hij vijf romans, dertien toneelstukken en verschillende bundels met kortverhalen en journalistiek werk.