In de achttiende eeuw waren de collecties van de stadhouders internationaal vermaard. Hoe de collecties tot stand kwamen is echter nauwelijks bekend. Goede contacten met internationale hoven waren hierbij van cruciaal belang. Maar ook intellectuelen uit het stadhouderlijk netwerk en goede relaties binnen de handelscompagnieën van de Republiek speelden een belangrijke rol. Willem V van Oranje bracht zijn natuurhistorische collectie, kunst verzameling en bibliotheek onder in zijn privémuseum aan het Haagse Buitenhof (Vijverhof en Galerij). Het geheel moest de stand van de wetenschap van dat moment representeren. Bij de aanvang van de Bataafse Republiek in 1795 nam het Franse revolutionaire leger het meeste als oorlogsbuit mee. De zeldzame dieren en koralen uit koloniaal gebied, de schilderijen, antiquiteiten, boeken, prenten, topografische atlassen en wetenschappelijke instrumenten verdwenen voor een groot deel voorgoed naar Frankrijk. De auteur, die als historicus ruim dertig jaar aan het hoofd stond van verschillende musea en archieven, leidt u verhalenderwijs door deze boeiende collectiegeschiedenis.