De droom van strijd en liefde speelt in het bruisende Italië rond 1500. De jonge wees Matteo, zoon van een visser, trekt vanuit de lagune naar Venetië en ontdekt een wereld vol kennis, ambitie en corruptie. Hij gaat werken voor de beroemde drukker Aldo Manuzio. De band tussen de twee mannen is gecompliceerd. Dat wordt duidelijk bij het ontstaan van een boek dat de grenzen van taal en zedelijkheid tartte, en dat sindsdien wordt gezien als een uniek voorbeeld van vakmanschap. Maar het pad van roem is bezaaid met verraad, passie en wraak: van de opwindende drukkerij tot het bordeel dat Matteo overneemt, en van een verboden liefde.