Op 20 juli 1944 springen negen militairen boven het Zeeuwse Sint Philipsland uit een door Duits afweergeschut getroffen Amerikaanse bommenwerper. Acht van hen worden door de Duitsers gearresteerd, de negende weet te ontsnappen. Burgemeester Kleppe wil de bezetter niet opnieuw tegemoetkomen, verraadt de ontsnapte niet en duikt onder met zijn gezin. Tijdens de Slag om de Schelde in 1944 raakt hij zwaargewond. Bij zijn terugkeer in Sint Philipsland ontdekt Kleppe tot zijn ontsteltenis dat een verzetsleider zijn positie heeft ingenomen. Kleppe zou zich schuldig hebben gemaakt aan oorlogsmisdaden. Na de bevrijding begint een jarenlange strijd om eerherstel. Eerst met een Zeeuwse zuiveringscommissie, dan met het Centraal Orgaan op de Zuivering van Overheidspersoneel in Den Haag, dat adviseert tot oneervol ontslag. Ondertussen stapelen nieuwe beschuldigingen zich op. Burgemeester in oorlogstijd is het waargebeurde verhaal van Hanton Pieter Kleppe (1887-1976), maar ook het veel grotere Nederlandse verhaal over verraad, loyaliteit en rechtvaardigheid, over bijzondere rechtspleging en zuivering in de bestuurlijke chaos na de bevrijding. De parallellen met onze tijd zijn onmiskenbaar.