New York, 1870. In de wereld van de hogere klassen staat Newland Archer, een jonge jurist, op het punt te trouwen met de mooie maar conventionele May Welland. De twee komen uit hetzelfde gefortuneerde milieu en hun uiteindelijke huwelijk lijkt welhaast onontkoombaar. Maar wanneer Mays nicht, de mysterieuze gravin Ellen Olenska, na een rampzalig huwelijk in Europa naar New York terugkeert, wordt Archer smoorverliefd op haar. In tegenstelling tot zijn verloofde May weigert Ellen de ongeschreven regels van hun klasse te volgen. Verscheurd tussen plicht en passie worstelt Archer met een beslissing die zijn leven op moedige wijze zal vormgeven – of het meedogenloos zal vernietigen. 'De jaren van onschuld', winnaar van de Pulitzerprijs in 1921, is Edith Whartons meesterlijke portret van verlangen en verraad tijdens de weelderige 'Gouden Eeuw' van het oude New York – een tijd waarin de elite "meer vreesde voor een schandaal dan voor ziekte".