Wat te doen als je kersverse geliefde plotseling overlijdt? En als je pas na zijn dood tot de conclusie komt dat er toch geen toekomst had gezeten in de relatie? Mark kan er niet mee omgaan en zoekt zijn toevlucht in drank en gaysauna’s. Zijn familie en vrienden zien met lede ogen aan hoe hij ten onder gaat aan zijn obsessies. Tot Omar in zijn leven komt, een jonge Syrische vluchteling. Vol overgave ontfermt Mark zich over de introverte danser. Hij gaat helemaal op in zijn nieuwe liefde, maar het verleden blijft hem achtervolgen. In een wanhopige poging om Omar aan zich te binden verliest Mark alle controle. Kerst in Essen is dankzij Smits beheerste stijl, subtiele gevoel voor humor en het originele decor een roman die grote indruk maakt.