Na de kernramp in Tsjernobyl in 1986 probeerden internationale hulporganisaties de sslachtoffers te helpen. Zij stuitten echter op grote politieke obstakels in de periode na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie. Pogingen om toegang te krijgen tot de gebieden waar de stralingsschade het grootst was, werden vaak afgewezen. Intussen bleven veel inwoners van Tsjernobyl zonder duidelijke antwoorden, terwijl hun gezondheid en leven op het spel stonden. Op basis van tien jaar archiefonderzoek en interviews ter plaatse in Oekraïne, Rusland en Wit-Rusland laat historica Kate Brown zien hoe groot de verwoesting werkelijk was en hoe daarna pogingen werden gedaan om de gevolgen te verdoezelen. Haar onderzoek maakt duidelijk dat door mensen veroorzaakte radioactiviteit blijvende en ingrijpende gevolgen heeft voor al het leven. Tegelijkertijd confronteert het ons met de vaak verzwegen erfenis van tientallen jaren kernwapentests en andere nucleaire rampen.