In 1584/85 ontvluchtte Lieven Lievenszoon de Key samen met zijn moeder, zus en enkele broers zijn calvinistische geboorteplaats Gent om niet te hoeven leven onder een Spaans, katholiek bewind. Als bootvluchtelingen gingen zij naar Londen en zo’n vijf jaar later duikt ‘meester Lieven van Ghendt’ op in Haarlem. Al snel wordt hij daar als stadsmetselaar en stadssteenhouwer de man die het aanzien van de stad gaat bepalen. En niet alleen daar. Hij wordt ook gevraagd voor het uiterlijk van het te verbouwen stadhuis in Leiden. Pas aan het eind van de negentiende eeuw werd zijn belangrijke rol in de architectuur van de Noordelijke Nederlanden een beetje duidelijk. Maar als persoon bleef hij een compleet, mistig raadsel. Dit drieluik van biografie, lexicon en gidsen, pelt een aantal geheimen af waardoor een sobere, vakkundige metser zichtbaar wordt: een artistiek voorman die het aanzien en het karakter van een Hollandse stad voor eeuwen vastlegde.