Sergej Eisenstein (1898-1948), een van de beroemdste Russische cineasten, van onder meer Pantserkruiser Potemkin , was baanbrekend vanwege zijn vernieuwende montage. In haar meeslepende vie romancée volgt Guzel Jachina de jonge, bezeten filmmaker die balanceert tussen idealisme en politieke druk. Zoals hij in zijn werk de emoties van de kijker weet te manipuleren, zo bespeelt hij ook de mensen om zich heen: zijn familie, collega’s, vrouwen en acteurs. Scènes vol visuele pracht wisselt Jachina af met innerlijke conflicten over censuur, loyaliteit en liefde – en de prijs die Eisenstein betaalt om gezien te worden, vergelijkbaar met die van Faust. Op de trappen van Odessa is een levendig, uitbundig portret van een groot kunstenaar en gecompliceerd mens in een krankzinnige tijd, de door oorlogen en revoluties geteisterde eerste helft van de twintigste eeuw.