Midden in de woestijn, in een complex dat Het Paleis heet, zorgt een jongeman voor zijn veel oudere vriend Juan Gay, die stervende is. De jongen, die met zichzelf in de knoop ligt, kijkt op tegen de erudiete, geestige en eloquente Juan: een geestverwant en voorbeeldfiguur. Op zijn sterfbed vertelt Juan over het project dat hij graag wil overdragen. Hij heeft een boek in handen – het daadwerkelijk gepubliceerde Sex Variants: A Study of Homosexual Patterns uit 1948 – waarin verslag wordt gedaan van een onderzoek naar queer mensen in de eerste helft van de vorige eeuw. Hun stemmen zijn gefilterd, gedempt en vervormd, hun echte verhaal uitgewist. Het is Juans wens om de leugens en uitwissingen recht te zetten met een tegenverhaal. De twee mannen duiken niet alleen in de verhalen van Sex Variants, maar vertellen elkaar ook over hun eigen herinneringen, over hun schaamte en liefdes, hun verdriet en genot. In Blackouts vermengt Justin Torres fictie met wetenschappelijk onderzoek, droomwerelden met origineel fotomateriaal. Hij laat zien hoe queer mensen van verschillende generaties hebben moeten vechten voor hun plek in de geschiedenis en toont de verwoestende én verlichtende kracht van verhalen. Welke geschiedenis laten we leidend zijn?