Shanghai, 1927. Er broeit revolutie. Terwijl een prille communistische opstand met bruut geweld wordt neergeslagen, worden de levens van vier mensen die strijden voor een nieuwe sociale orde onherroepelijk veranderd: de idealist en intellectueel Kyo, een van de leiders van de opstand; de huurmoordenaar Ch’en, die opdracht heeft gekregen om een zekere generaal te vermoorden; de Franse Baron de Clappique, gokker, opiumhandelaar en wapensmokkelaar; en de Russische revolutionair Katov, die afwachtend toekijkt totdat hij zelf het ultieme offer moet brengen. Elk van deze mannen moet proberen zijn persoonlijke conflicten op te lossen te midden van chaos, complotten en verraad. Het menselijk lot is een existentiële politieke thriller die bijna negentig jaar na verschijning relevanter is dan ooit.