We leven in verwarrende tijden, getekend door politiek extremisme, polarisatie en machtshonger. Soms lijkt het Westen vergeten wat het betekent om mens te zijn. Het woord dat de dood verslaat is een hartstochtelijke verdediging van cultuur, lezen en waardigheid als vormen van verzet tegen de hedendaagse barbarij. Op indrukwekkende wijze laat Rob Riemen zien hoe de recente Europese geschiedenis werd getekend door geweld en massahysterie en stelt daartegenover de schrijvers, dichters, filosofen, wetenschappers en kunstenaars die een grootheid vertegenwoordigen die niet door macht, maar door morele integriteit wordt gevormd. Primo Levi, die Auschwitz overleefde, schreef later dat sommige verzen van Dante voor hem levensreddend waren geweest, woorden die de dood hadden verslagen. Tegenover de cultuur van de dood, de afgoderij van de kwantiteit en de verleiding van het nihilisme plaatst Riemen een literair werk dat, net als de leerdichten van weleer, een nieuw bewustzijn bij de lezer wil opwekken. In dit boek stelt hij de herontdekking van een ‘adel van de geest’ voor: de kunst van het leven met waardigheid, liefde en mededogen.